昆蟲版行尸走肉：真菌竟這樣把甲蟲變成殺手僵尸

一種真菌像恐怖電影中的神秘生物，能夠直接感染甲蟲，使它成為“殺手僵尸”。

目前，最新研究表明，一種真菌可以占據(jù)秋麒麟花螢的身體，使它們成為真菌感染僵尸，并且能傳染至其它昆蟲物種。這種真菌非?？植?，但是感染方式十分簡單：它感染秋麒麟花螢兩個星期之后，能夠引導甲蟲攀爬在植物上，下頜夾緊花朵直到死亡。

研究負責人、美國阿肯色州大學昆蟲學教授唐納德·史丹克勞斯稱，真菌感染之后秋麒麟花螢最終會死亡，它的尸體在花朵上像一個稻草人擺動著，可使真菌有更多的機會感染附近的甲蟲。

史丹克勞斯在美國費耶特維爾市一處植物研究園發(fā)現(xiàn)這些奇特的僵尸甲蟲，他記得在一片盛開野生翠菊中分布著數(shù)百只黃黑色相間的花螢，這些甲蟲吃花粉并進行交配，花朵有點兒像約會地點，同時這里也提供食物。

但當史丹克勞斯近距離觀看時，這種田園場景令他大吃一驚，史丹克勞斯說：“在這些花朵上，我發(fā)現(xiàn)許多甲蟲都已死亡，僅通過下頜緊咬花朵而懸掛著，像稻草人一樣擺動身體。它們的翅膀張開，并且腹部腫脹，我認為它們可能生前感染一種致命真菌。”

史丹克勞斯說：“秋麒麟花螢可能看上去像是黃蜂或者蜜蜂，但實際上它們是無害甲蟲和重要的傳粉昆蟲，壽命大概一年時間。它們的幼蟲非常貪婪，會吞食其它昆蟲，很可能也會吃扁虱。”

史丹克勞斯發(fā)現(xiàn)一種學名為Eryniopsis lampyridarum的真菌能夠?qū)⑦@些“漂亮”甲蟲變成僵尸，他采集了接近500只秋麒麟花螢樣本進行研究，這些樣本包含著存活和死亡的昆蟲。

這項實驗表明，當死亡甲蟲體內(nèi)的真菌孢子進入其它甲蟲體內(nèi)，它們將被真菌感染。真菌孢子能夠生長和突破甲蟲的外骨骼，并且在甲蟲內(nèi)部逐漸生長，之后真菌將指引甲蟲在死亡之前攀爬到植物上，用下頜緊緊咬住植物花朵，最終在相同的花朵上，健康的甲蟲會前來吃花粉并進行交配。史丹克勞斯強調(diào)稱，雖然并不清楚這些真菌如何指引僵尸昆蟲，但很可能涉及到化學信號。

秋麒麟花螢整天懸掛著，在第二天夜晚，大約凌晨兩點，這些真菌開始從死亡甲蟲的腹部生長出來。此時死亡甲蟲將打開閉合的翅膀，進一步伸展翅膀，好像它要起飛。這些暴露的真菌孢子可能作為活體健康甲蟲的引誘劑。史丹克勞斯說：“我將這種真菌比擬為人類僵尸——死亡身體能夠移動，死去的秋麒麟花螢就像突然站立起來的僵尸，并且張開手臂。”

目前，沒有好的方法保護甲蟲免遭這種真菌侵襲，它們每年平均殺死20%的花螢。史丹克勞斯說：“微生物會導致動物患病，它們通過感染更多宿體逐漸進化相應的策略，使它們的幸存概率最大化。類似的事情也會發(fā)生在人體，病原性細菌可以影響人類宿體，從而幫助該病原體擴散和幸存。”這項研究報告發(fā)表在《無脊椎動物病理學雜志》上。